光年是长度单位，用来计量光在世界真空中沿直线传播了一年时刻的间隔，一般被用于衡量天体间的时空间隔，其字面意思是指光在世界真空中沿直线传播了一年时刻所通过的间隔，是时刻和光速核算出来的单位。

  光年一般是用来测量很大的间隔，如太阳跟另一恒星的间隔。在天文学，秒间隔是另一个常用的间隔单位，1秒间隔等于3.26光年。

  世界中天体间的间隔十分大，假如以最常见的千米为单位核算十分费事，以光年为单位来计量就简单多了。光速在线万千米每秒，也便是三乘以十的八次方米每秒。

  世界上最快的飞机可以到达每小时11260千米的时速(2004年11月16日，美国航空航天局(NASA)的飞机最高速度纪录是11260千米/小时)。按照这样的速度，飞越1光年的间隔需求用95848年。而常见的客机时速大约是每小时885千米，这样飞1光年则需求1220330年。现在人工的最快物体是1970年代联邦德国和美国NASA联合制作并发射的Helio-2卫星，最高速度为每秒70.22千米(即每小时252792千米)，这样的速度飞越1光年的间隔大约需求4000年的时刻。